En 1995, se aprobó proclamar el 23 de abril de cada año el "Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor".
La razones para que se eligiera el día 23 de abril fueron que en ese día de 1616 fallecían Cervantes y Shakespeare. También en un 23 de abril nacieron – o murieron – otros escritores eminentes como Maurice Druon, K. Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla o Manuel Mejía Vallejo. Por este motivo, esta fecha tan simbólica para la literatura universal fue la escogida por la Conferencia General de la UNESCO para rendir un homenaje mundial al libro y sus autores, y alentar a todos, en particular a los más jóvenes, a descubrir el placer de la lectura y respetar la irreemplazable contribución de los creadores al progreso social y cultural.
El Ministerio de Cultura se une a la gran fiesta del libro con una serie de actos. El más significativo es la entrega del Premio de Literatura en Lengua Castellana Miguel de Cervantes, que este año no será el día 23 como es tradicional, ya que la fecha coincide con la Semana Santa, sino el 27 de abril. El galardón lo entregará S. M. el Rey a Ana María Matute, premiada en 2010, en el Paraninfo de la Universidad de Alcalá de Henares.
En 2001 a iniciativa de la UNESCO se nombró a Madrid Capital Mundial del Libro. Desde entonces cada 23 de abril, diferentes capitales de países del mundo han ido acogiendo este honor, realizando durante el año diferentes actividades culturales relacionadas con los libros.
A partir del 23 de abril de 2011 Buenos Aires es la capital mundial del libro.